Il n’y a pas assez d’uranium pour alimenter les futurs réacteurs nucléaires

En l’état des connaissances actuelles, les ressources en uranium accessibles à des prix raisonnables constituent plus de 130 ans de consommation au rythme actuel. La découverte de nouveaux gisements et l’avènement de réacteurs de IVème génération pourraient largement repousser cette échéance.

130 ans de ressources 

D’après les estimations de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), les ressources en uranium accessibles à un coût inférieur à 100 USD/lb U₃O₈ sont suffisantes pour alimenter les réacteurs nucléaires actuels pendant environ 130 ans au rythme de consommation actuel [1]. À titre de comparaison, les contrats de vente à long terme fixaient le prix de la livre d’uranium à 80 dollars en janvier 2025 [2]. 

Les perspectives à très long terme

Toutefois, ces ressources pourraient être amenées à augmenter, que ce soit grâce à la découverte de nouveaux gisements ou à l’amélioration des techniques d’extraction. En plus, un des plus grands espoirs concernant les ressources en uranium ne se situe pas tant du côté de la production que de celui de la consommation. En effet, l’avènement de réacteurs à neutrons rapides à l’échelle industrielle pourrait permettre de réduire d’un facteur 60 la consommation d’uranium. Les ressources actuelles d’uranium pourraient alors permettre d’alimenter un grand parc de réacteurs à neutrons rapides durant des milliers d’années [3]. 

Finalement, l’une des dernières façons dont la filière pourrait chercher à dépasser la limite due aux ressources en uranium serait l’utilisation du thorium. Cette filière présente néanmoins de nombreux défis : propriétés atomiques différentes de celles de l’uranium, extraction plus coûteuse et plus complexe, bien que le thorium soit plus abondant dans la croûte terrestre que l’uranium… [4]