Les réacteurs nucléaires ne peuvent fournir que de l’électricité

Les centrales nucléaires peuvent non seulement produire de l’électricité mais aussi de la chaleur. La Suisse exploite par exemple certains de ses réacteurs nucléaires en cogénération électricité et chaleur. Cela est particulièrement intéressant puisque la chaleur est aujourd’hui massivement produite à partir de combustibles fossiles.

Cette affirmation révèle une méconnaissance du fonctionnement d’un réacteur nucléaire et des possibilités qui en découlent.

Production de chaleur décarbonée

En effet, un réacteur nucléaire produit en premier lieu de l’énergie thermique, qui est généralement convertie en énergie électrique. Cependant, rien n’empêche d’utiliser la chaleur directement. La start-up française Calogena ambitionne, par exemple, de produire des SMR (Small Modular Reactor) alimentant directement des réseaux de chaleur urbains [1]. La cogénération est une autre possibilité d’utilisation non-électrique des réacteurs nucléaires : elle consiste à récupérer la chaleur habituellement cédée à l’environnement par une centrale électronucléaire et à l’utiliser pour alimenter des réseaux de chaleur. Cette solution est déjà adoptée dans certains pays, notamment en Suisse et dans de nombreux pays d'Europe de l’Est. L’écosystème industriel s’intéresse d’ailleurs de plus en plus aux possibilités offertes par les réacteurs nucléaires pour fournir de la chaleur décarbonée [2].

La nécessité de décarboner le secteur électrique

Bien que l’électricité représente seulement 20 % de la consommation d’énergie finale, sa production est responsable de près de 40 % des émissions liées à l’énergie [3]. La décarbonation de la production d’électricité est donc une priorité absolue, d’autant plus que la décarbonation de nos sociétés repose largement sur l’électrification des usages. Selon le scénario Net Zero de l’Agence internationale de l’énergie, la part de l’électricité dans la consommation finale d’énergie devrait passer de 20 % en 2022 à plus de 50 % en 2050 pour atteindre les objectifs fixés par les accords de Paris [4]. 

En conclusion, bien que le nucléaire ne puisse pas à lui seul permettre la décarbonation de nos économies, il représente néanmoins un atout important, grâce à sa capacité à produire de la chaleur et de l’électricité décarbonées.